Israel Folau reviendra tester le rugby pour la première fois depuis qu’il a été limogé de Rugby Australie il y a trois ans lorsque les Tonga affronteront les Fidji lors de la Coupe des Nations du Pacifique samedi.
Le joueur de 33 ans, qui a marqué 37 buts pour l’Australie en 73 matches internationaux entre 2013 et 2019, était surnommé “Isileli Folau” et nommé sur le flanc droit pour le match de Suva.
Folau, un chrétien évangélique, s’est fait arnaquer son contrat australien en 2019 après avoir publié un mème sur les réseaux sociaux disant que “l’enfer” attend les homosexuels et d’autres groupes.
La décision de World Rugby de l’année dernière d’autoriser les joueurs à changer leur loyauté internationale a ouvert la voie à Folau pour représenter les Tonga, entraîné par l’ancien Wallaby Toutai Kefu.
Les anciens All Blacks Malakai Fekitoa et Salesi “Charles” Piutau ont également été inclus dans l’équipe des Tonga respectivement à l’intérieur du centre et à l’extrémité.
Devenu un paria du sport australien suite à ses publications sur les réseaux sociaux, Folau est revenu dans la ligue de rugby en France en 2020.
Il a tenté de relancer sa carrière sportive en Australie mais a été bloqué par des responsables locaux avant de revenir à l’union de rugby l’année dernière, en acceptant un contrat avec les Shining Arcs du Japon.
“C’était formidable de pouvoir revenir et d’avoir l’opportunité de se connecter avec les enfants et aussi avec la culture”, a déclaré Folau dans un message vidéo cette semaine.
“Une grande partie de cela est aussi notre foi en Dieu.”
Le manager fidjien Vern Cotter a nommé cinq nouvelles apparitions dans son équipe pour le test, l’ancien centre des All Blacks Seta Tamanivalu cherchant à revenir au rugby international après une interruption de cinq ans du banc.
Les Samoa et une équipe “A” australienne disputeront également la Pacific Nations Cup du 2 au 16 juillet.